A történetírás műfajában mindössze egyszer: ennél a könyvnél fordult elő az a páratlan eset, hogy egy politikai okokból állástalanná vált újságíró kényszerűségből belekóstolt ebbe a tudós műfajba, s első nekifutásra megalkotta annak toronymagasan legolvasottabb, három és fél évtized alatt minden világnyelven megjelent, s eddig több mint tízmillió példányban eladott remekművét.

A század húszas-harmincas éveinek négy nyelven beszélő, pompás tollú és éles szemű sztárriportere, William Shirer 1934-1940 között Németországban élt és dolgozott, s testközeli, személyes ismeretségbe került az összes náci vezetővel, a háború után pedig egyike lehetett annak a maroknyi kiváltságosnak, akik az NSzK-ba történő visszaszállításuk előtt még átrághatták magukat az Egyesült Államokba szállított náci irattárak sokszáz tonnás anyagán. Kutatási eredményeit személyes élményein átszűrve Shirer öt esztendei munkával írta meg a náci birodalommal foglalkozó tengernyi történeti munka közül a legolvasmányosabb, „legszórakoztatóbb” és legfontosabb alapművét.

A könyvet hazánkban is szinte mindenütt használják már a felsőfokú és középiskolai történelemoktatásban. 1995. decemberi első magyar kiadása három hét alatt fogyott el.